Des robots abeilles bientôt sur le marché ?

Albert Einstein prédisait, parait-il, une fin rapide de la vie sur terre si les abeilles venaient à disparaître. Sa prédiction va-t-elle se réaliser ? Cette prédiction et l'augmentation de la prévalence du syndrome d'effondrement des colonies au cours de la dernière décennie peuvent nous laisser penser que l'avenir de la planète terre ne se présente pas sous de très bons auspices. Plusieurs initiatives ont été prises pour nous assurer un avenir plus optimiste. Certaines visent à mieux comprendre le syndrome d'effondrement des colonies afin de s'en extraire. D'autres cherchent à mettre en place des solutions de substitution.

Des chercheurs français de l'INRA et du CNRS et leurs collègues allemands de l'UFZ ont estimé que la valeur des services rendus par les abeilles est de l'ordre de 150 milliards d'euros pour l'année 2005. Cette somme représente par ailleurs 9 % de la production agricole alimentaire mondiale. On comprend mieux l'intérêt que pourrait avoir sur le plan économique le développement d'une solution de substitution. C'est ainsi que l’école des sciences appliquées et de l'ingénieur de l'université Harvard aux États-Unis cherche à mettre au point des abeilles robotisées. Le projet ROBOBEES a des objectifs ambitieux qui vont de la pollinisation autonome à la surveillance militaire en passant par l'observation dans des environnements dangereux ou pour la cartographie à très haute résolution.

Les chercheurs de l'université d'Harvard tentent de mimer les abeilles selon trois dimensions :

• Les caractéristiques physiques,
• Les aptitudes cognitives,
• Le comportement et plus particulièrement le comportement collectif. Ce dernier est particulièrement important puisque les performances des abeilles reposent, parait-il, sur la collaboration de tous les membres de la ruche.

Pour en savoir plus :

• ROBOBEE - Harvard
• Valeur économique de la pollinisation