Bientôt un pancréas artificiel ?

Des nanoparticules injectables développées par les équipes du MIT (équipe du professeur Daniel Anderson) pourraient bien servir de pancréas artificiel et permettre de mieux accompagner les personnes qui souffrent d'un diabète de type I. Les nanoparticules mises au point ont été construites pour apprécier le niveau de glucose dans le sang et sécréter la quantité d'insuline appropriée. De fait, elles remplacent fonctionnellement les cellules pancréatiques impliquées dans la régulation de la glycémie et ineffectives dans le diabète de type I. 

L'objectif de ce système est de permettre une régulation permanente de la glycémie, supérieure en fréquence à celle obtenue avec les dispositifs actuels. À termes, c'est la qualité de vie des personnes souffrant de diabète qui sera améliorée. L'insuline médicament n'est habituellement pas le problème. Pour les personnes souffrant de diabète, la difficulté réside dans la régulation : la bonne dose au bon moment. Pour y parvenir, les patients doivent estimer le taux de glucose sanguin plusieurs fois par jour en effectuant un test à partir d'une petite goutte de sang obtenue en se piquant le bout d'un doigt. 

Ce pancréas artificiel est composé d'un gel de la consistance d'un dentifrice, une mixture de nanoparticules de charges opposées, ce qui permet de maintenir la structure de l'ensemble. Le gel est sensible à l'acidité. Intégré dans le gel, on trouve du dextran couplé avec un enzyme qui transforme le glucose en acide gluconique. Le glucose sanguin diffuse librement dans le gel. Lorsque le taux de sucre est élevé, l'enzyme produit une quantité suffisante d'acide gluconique pour augmenter localement l'acidité. La structure est affectée et l'insuline est relâchée.

Les tests réalisés sur des souris ont montré qu'il était possible de moduler la glycémie pendant 10 jours en moyenne. Les particules sont biocompatibles et biodégradables. Les tests vont maintenant s'accélérer pour se rapprocher de la production d'un dispositif médical efficace.