Nos ancêtres, dont les moyens étaient limités, avaient, au cours des ans, développé des solutions intéressantes pour maintenir la qualité de leur sol. Enfouir du charbon de bois dans leurs champs était l'une de ces pratiques que la modernité a, semble-t-il, remisées dans des traités d'agronomie des siècles passés que seuls quelques historiens consultent encore aujourd'hui. Et pourtant... ces anciennes pratiques sont aujourd'hui étudiées avec attention par de nombreuses équipes de recherche, en particulier aux USA. On garde en tête cependant l'image d'agriculteurs des pays en voie de développement qui brûlent et transforment ainsi la forêt en champs.
Quels sont les avantages du charbon de bois dans l'agriculture ? Quels sont ses autres avantages ? Dans l'agriculture, le charbon de bois est le résultat de la transformation de déchets agricoles en un amendement des sols avec des propriétés intéressantes de rétention de l'eau et des nutriments. Mais l'eau et les nutriments sont plus facilement mobilisables par la plante dans un sol amendé par du charbon de bois.
Cependant, c'est l'aptitude du charbon de bois à altérer l'équation globale du CO2 en permettant une séquestration intéressante du carbone végétal. En fait, le charbon de bois apporté aux sols et un moyen de stockage de CO2 de longue durée. Les experts pensent que l'on pourrait ainsi stocker jusqu'à 2,2 gigatonnes de carbone par an. Études et observations suggèrent que la séquestration de CO2 dans les sols par l'intermédiaire du charbon de bois est particulièrement longue. Le processus de production du charbon de bois a un impact très limité sur le bilan en CO2. Elle se réalise dans des fours à pyrolyse dans une atmosphère pauvre en oxygène.
Les Américains s'intéressent particulièrement au charbon de bois et à sa production en grande comme en petite échelle. Ainsi une équipe de l'université de Rice a récemment démontré qu'il était important d'assurer une chauffe à plus de 450 °C pour lui conférer de bonnes propriétés géochimiques.
Il existe une initiative internationale pour l'étude et la promotion du charbon de bois (voir le site de l'IBI).
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